1 сентября 1939 войска нацистской Германии внезапно вторглись в Польшу. 3 сентября связанные с Польшей союзными обязательствами в войну против Германии вступили Англия и Франция. К 10 сентября ей объявили войну британские доминионы. Постепенно война вовлекла в свою орбиту 61 государство (включая СССР и США), в которых проживало 80% населения земного шара; она продолжалась 6 лет и унесла около 60 миллионов жизней.
Германская армия, имея превосходство, особенно в танках и авиации, сумела осуществить стратегию «блицкрига» (молниеносной войны). В первые недели боев основные польские войска были разгромлены, правительство Польши бежало в Румынию. Англия и Франция обещанной эффективной помощи Польше не оказали, их войска на Западном фронте фактически бездействовали.
23 августа 1939 года, за несколько дней до нападения Германии на Польшу, был заключен советско-германский договор о ненападении. (Рек.: ) СССР путем раздела «сфер интересов» с Германией, предусмотренного в секретном дополнительном протоколе к договору, получил согласие Гитлера на введение своих войск в восточную Польшу.
В соответствии с соглашениями пакта Реббентроп - Молотов, Советский Союз 17 сентября того же года вторгся в Польшу с Востока. Красная Армия вторглась в Польшу с целью "освободить белорусов и украинцев", проживающих в Восточной Польше.
28 сентября 1939 немцы занимают Варшаву. В этот же день в Москве подписан Договор о дружбе и границе между СССР и Германией, установивший линию разграничения между немецкими и советскими войсками на территории бывшей Польши примерно по «линии Керзона».
6 октября 1939 года капитулируют последние подразделения польской армии.
Часть западных польских земель переходит в состав Третьего рейха. Эти земли подлежат так называемой «германизации». Польское и еврейское население депортируется отсюда в центральные районы Польши, где создаётся генерал-губернаторство. Проводятся массовые репрессии против польского народа. Самым тяжёлым становится положение евреев, согнанных в гетто.
Территории, отошедшие к СССР, включены в состав Украинской ССР, Белорусской ССР и независимой на тот момент Литвы. На территориях, включённых в СССР, устанавливается Советская власть, проводятся социалистические преобразования (национализация промышленности, коллективизация крестьянства), что сопровождается депортацией и репрессиями по отношению к населению.
5 марта 1940 года Политбюро ЦК ВКП (б) вынесло решение: приговорить к расстрелу без рассмотрениядел польских офицеров и интеллигентов, захваченных в плен Красной Армией в сентябре и октябре 1939 года. В апреле-мае 1940 года в Катыни под Смоленском и других местах сотрудники органов НКВД казнили свыше 20 тысяч польских военнопленных. Катынь - это трагедия всего польского народа.
После Ялтинской конференции, в феврале 1945 года, Польша была включена в советскую зону влияния. Последующие годы прошли под знаком политики жесткого руководства страной, проводимой просоветским коммунистическим правительством.