К началу 80-х годов коммунистическая власть потеряла контроль в экономической и социальной сфере, что привело к образованию всемирно известной "Солидарности", руководимой Лехом Валенсой. "Переговоры за круглым столом" в начале 1989 года, в конечном счете, привели к демократическим выборам. Первые в послевоенной Восточной Европе свободные выборы состоялись в Польше 4 июня 1989 года. Новое правительство решительно двинулось к установлению в стране рыночной экономики.
Выборы 4 июня 1989 принесли «Солидарности» ошеломляющий успех. Ее кандидаты в конечном счете получили все места, за которые боролись. Президентом был избран Ярузельский, но традиционные союзники ПОРП – Крестьянская и Демократическая партии – поддержали «Солидарность» и 24 августа 1989 избрали главой правительства лидера католической фракции «Солидарности» Тадеуша Мазовецкого.
Однако фракция «Солидарности», возглавляемая Лехом Валенсой, требовала ускорения политических преобразований; в июле 1990 Мазовецкий вывел из правительства всех бывших коммунистов, а в октябре в отставку ушел Ярузельский. Внутри «Солидарности» созревал раскол. Валенса продолжал критиковать Мазовецкого, обвиняя его правительство в медлительности и отсутствии решимости осуществлять декоммунизацию Польши. (Рек.: ) В результате «Солидарность» распалась на ряд политических партий: Демократический союз во главе с Мазовецким, Либерально-демократический конгресс, руководимый Яном Белецким, Центральный союз, руководимый братьями Лехом и Ярославом Качыньскими, Союз труда под руководством Рышарда Бугая и Христианско-национальное объединение во главе с Веславом Хшановским. В первом туре президентских выборов в декабре 1989 Валенса получил большинство голосов; за ним следовал Станислав Тыминьский, независимый кандидат – «темная лошадка». Третьим был Мазовецкий. Во втором туре президентом был избран Валенса.
После 1989 сейм принял ряд важных законов, которые поддержала католическая церковь. В их числе были закон об обязательном религиозном обучении в государственных школах; закон о запрете абортов; закон об уважении к «христианским ценностям» со стороны средств массовой информации. Парламентские выборы, состоявшиеся в октябре 1991, завершились формированием политически раздробленного сейма. Последовала череда неустойчивых коалиционных правительств.
Недовольство населения и политическая борьба между партиями внутри «Солидарности» привели к реваншу левых на парламентских выборах в сентябре 1993. Партиям «Солидарности» досталась треть голосов, но им не удалось добиться представительства в парламенте, поскольку каждая из них не смогла набрать необходимые для прохождения в парламент 5% голосов. На этих выборах на первое место вышли наследники ПОРП – Союз демократических левых сил со 173 местами. Польская крестьянская партия получила 128 мест, Демократический союз – 69 мест, Союз труда – 42 места; националистические и клерикальные партии правого крыла не получили ни одного места. Было сформировано левое коалиционное правительство.
В первом туре президентских выборов, состоявшихся в ноябре 1995, впереди по числу голосов оказался кандидат Союза демократических левых сил Александр Квасьневский; лидер «Солидарности» Валенса занял второе место. Второй тур выиграл Квасьневский.
После поражения на парламентских выборах 1993 политические силы «Солидарности» объединились. Симпатии избирателей изменились, и избирательный блок «Солидарности» на парламентских выборах 1997 получил 201 из 460 мест. За ним шел Союз демократических левых сил с 164 местами. Союз свободы получил 60 мест, Польская крестьянская партия, коалиционный партнер Союза демократических левых сил в 1993–1997, – лишь 27, а Движение за возрождение Польши – еще одна партия, вышедшая из «Солидарности», – 6 мест.
В декабре 1995 обострились наиболее конфликтные после 1989 проблемы в Польше. Сейм обсуждал закон о люстрации, требовавший выяснения возможных связей с тайной полицией претендентов на государственные должности. В декабре 1995 премьер-министр Юзеф Олекы (Союз демократических левых сил) был обвинен министром внутренних дел Анджеем Милчановским в том, что он в течение многих лет работал на советскую, а затем на российскую разведку. Под давлением общественности Олекы ушел в отставку в январе 1996, и его сменил Влодзимеж Чимошевич. Дело Олексы стало толчком для решения вопроса о люстрации. В августе 1997 парламент принял соответствующий закон, но не смог ввести его в действие. В октябре 1998, президент А.Квасьневский подписал закон о люстрации. В соответствии с ним все высшие чиновники, депутаты парламента и судьи должны были сообщить о том, сотрудничали ли они ранее с органами безопасности. Виновных в таком сотрудничестве не вынуждали прекращать политическую деятельность, но их признания должны были доводиться до сведения общественности. Тем же лицам, которые скрывали правду о своей причастности к органам безопасности, в случае ее обнаружения запрещалось занимать высокие государственные должности в течение 10 лет.