Этот режиссер, сценарист, актер работает в разных странах - Великобритании, США, Италии, Франции (с 1979 - французский гражданин). В 1957 окончил (получил диплом в 1959) режиссерский факультет Лодзинской киношколы. В годы учебы снял несколько экспериментальных короткометражек, отличавшихся изысканностью стиля, склонностью к гротеску на грани сюрреалистской поэтики и пародированием популярных жанров кинематографа. Среди них: "Двое со шкафом" (Dwaj ludzie z szafa, 1957, Гран-при на МКФ в Сан-Франциско, премия на МКФ в Оберхаузене), "Толстый и худой" (Le gros et le maigre, 1961, приз на МКФ в Оберхаузене-62), "Млекопитающие" (Ssaki, 1962, Гран-при на МКФ в Туре, Гран-при на МКФ в Оберхаузене-63). (Рек.: ) В игровом кино дебютировал полнометражной лентой "Нож в воде" (Noz w wodzie, 1961, премия ФИПРЕССИ на МКФ в Венеции-62), одной из самых "стильных" польских картин 60-х годов. Она подверглась острой критике в партийной печати, и Полански, осознав невозможность какой-либо работы в Польше, в 1963 уехал на Запад. Международную славу ему принесли психоаналитическая драма "Отвращение" (Repulsion, 1965, премия на МКФ в Западном Берлине-65), изысканные пародии на триллеры и фильмы ужасов - "Тупик" (Cul-De-Sac, 1966, главная премия на МКФ в Западном Берлине-66) и "Неустрашимые убийцы вампиров"/"Бал вампиров" (The Fearless Vampire Killers Or: Pardon Me, But Your Teeth Are In My Neck, 1967), мистическая драма "Ребенок Розмари" (Rosemary's Baby, 1968, премия "Давид" Донателло"-69), "Макбет" (Macbeth, 1971, по У. Шекспиру), классический "крутой" американский детектив "Китайский квартал" (Chinatown, 1974, премия "Золотой глобус" за режиссуру), "Жилец" (Le locataire, 1976), "Тесс" (Tess, 1979, по Т. Гарди, премии "Сезар" за фильм и режиссуру), "Пираты" (Pirates, 1986), "Неистовый" (Frantic, 1987), "Горькая луна" (Lune De Fiel, 1992), "Смерть и Дева" (1995). В своих картинах Поляньски использует элементы практически всех жанров популярного кинематографа, в большинстве случаях сохраняя ироническую дистанцию от первоисточника, а временами доводя его до абсурда. Как актер, снимался в большинстве своих фильмов. Поставил также ряд оперных и театральных спектаклей в Польше, ФРГ, Франции, Италии. Опубликовал автобиографическую книгу "Роман Романа" (1983).