До IX в на польских землях обитали многочисленные славянские племена, и хотя они жили обособленными общинами, их сближали верования, обычаи, язык, методы обработки земли и характер ведения торговли. Все это облегчило их объединение под властью правителей государства полян.
Колыбелью полян считаются земли в бассейне реки Варты, а их центром - город Гнезно. Примерно с середины IХ в. полянами правили потомственные князья из рода Пястов, давшие начало Пястовской династии, родоначальником которой считается Пяст-пахарь.
В Малой Польше существовало государство Вислян во главе с легендарным королем Краком.
Первым исторически достоверным князем полян был Мешко. В 966 г. в Гнезно состоялось крещение Мешко и его приближенных.
Наследником Мешко стал его старший сын Болеслав Храбрый. В 1025 г. он был коронован на короля Польши.
При Мешко II, избранным Болеславом Храбрым приемником, монархия испытала кризис, но сын Мешко Казимир восстановил государство. За заслуги в деле восстановления страны князя назвали Казимир Обновитель.
Болеслав Смелый, преемник Казимира Обновителя, пошел по стопам своего великого прадеда Болеслава Храброго и стал проводить активную внешнюю политику. (Рек.: ) С согласия папы Болеслав Смелый короновался королевской короной в 1076 г. и получил согласие на восстановление Гнезненского архиепископства.
При приемниках Болеслава Смелого шла постоянная борьба Польши с Германской империей. Заметную роль здесь сыграл князь Болеслав Кривоустый. Стремясь уберечь своих сыновей от братоубийственных войн, выпавших на его долю, этот князь незадолго до смерти в 1138 г. разделил государство на уделы и установил принципы наследования верховной власти.
При первых Пястах произошло прочное объединение польских земель, хотя протекало ого не без трудностей, поскольку границы центральноевропейских государств в то время только еще складывались. И потому яблоком раздора часто становились многие пограничные территории: на Силезию, к примеру, предъявляла свои права Чехия; Червенские города были предметом спора с Киевской Русью, Западное Поморье - с империей. Однако основную борьбу Польша вела за свое независимое положение в Европе, и в этом плане самой серьезной угрозой были попытки империи навязать свое главенство. Первым Пястам удалось отстоять независимость государства; благодаря таким коронованным правителям, как Болеслав Храбрый, утвердилась традиция Королевства Польского, память о котором в эпоху феодальной раздробленности объединяла народ.
При первых Пястах зародилось сознание единства, обусловленного общностью происхождения, обычаев языка и государства. Происходило также разделение населения на социальные группы, что было связано с земельными пожалованиями со стороны верховного правителя. Складывались, с одной стороны, сословия рыцарей и крупных феодалов (знати), возникали обширные церковные владения; с другой стороны, происходил процесс постепенного закабаления крестьян, попадавших во все большую зависимость от землевладельцев. Наряду со свободными общинниками и зависимым крестьянством появилась категория так называемых приписных, то есть людей, которые не могли бросить землю владетеля. Ибо были прикреплены к ней соответствующими документами. Все больше становились имущественные и правовые различия между разными категориями крестьян, что впоследствии привело к глубокому расслоению польской деревни.
Со смертью сына Казимира Лешека Белого, пытавшегося утвердить свою власть над другими князьями в Польше закончился период централизованного правления. Двухсотлетний период феодальной раздробленности был временем больших перемен. Ограничение правомочий короля привело к упадку патримониальной монархии, а также к формированию самостоятельных общественных групп, то есть сословий. Христианство, которое, с одной стороны, несло с собой всеобщие, универсальные ценности, с другой, перенимало исконно польские элементы. Способствовало обогащению польской культуры, являясь вместе с тем ее неотъемлемой и важной составной частью. Развивалось национальное самосознание, все теснее объединявшее поляков. Процветала экономика - сельское хозяйство, ремесло и торговля, а население становилось все зажиточнее. Жизнь в расчлененной на удельные княжества стране учила предприимчивости, организованности. Так зарождались основы самоуправляемого и самодеятельного общества. Итак, несмотря на политическую раздробленность, конфликты между князьями и территориальные потери, это был "этап бурного развития Польши, проявившегося во всех сферах человеческой деятельности".
В начале ХIV в. борьбу за объединение страны начал князь Владислав Локетек. После смерти Вацлава III Пржемысловича, опираясь на помощь венгерского короля Карла Роберта, враждебно настроенного к чехам, Владислав Локетек занял Сандомирскую землю. Постепенно он овладел Краковом, Поморьем и Великой Польшей. 20 января 1320 г. Локетек был провозглашен королем. Церемония коронации состоялась не в Гнезно, как это происходило до сих пор, а в Кракове, с тех пор кафедральный собор на Вавеле стал местом коронации польских монархов. Коронация Локетека открыла новый период в истории Польши и имела огромное значение для процесса объединения государства и укрепления центральной власти. Владислав Локетек вел активную внутреннюю и внешнюю политику и в борьбе с чехами и германской империей опирался на помощь венгров и Литвы.
Наследником Владислава Локетека стал его сын Казимир Великий. Благодаря его дипломатическим усилиям. Чешский король Ян Люксембург отказался от притязаний на Польскую корону. В 1343 г. он заключил в Калише мирный договор с крестоносцами (война с которыми продолжалась с 1327 г.) Крестоносцы возвратили Польше Добжинскую землю и Куявию, оставив себе Гданьское Поморье и Хелминскую землю. А польский король сохранил за собой титул владыки и наследника Поморья, что впоследствии позволило возобновить старания, направленные на возвращение этой земли. В результате длительной войны в 1366 г. к Польше были присоединены Галицкая Русь, Хелминская, Белзская, Владимирская земли и Подолие. С 1355 г. Мазовия формально признала вассальную зависимость от Польши.
Важнейшим событием эпохи в области культуры было, безусловно, основание Краковской Академии. Хотя духовная жизнь существовала в Польше и раньше, сосредотачиваясь при королевском дворе и кафедеральных школах, только университету удалось привлесь группу ученых, которые, обучая студентов, могли вместе с тем творчески развавать разные области науки.
По договору Казимира Великого с венгерским королем Карлом Робертом, последний объявлялся наследником польской короны.
Весь период правления Владислава Локетека характеризовался неустанной борьбой за корону и границы. Король сумел отстоять независимость только что объединенного, хоть и урезанного государства, несмотря на серьезную опасность, угрожавшую со стороны соседей.
Казимир Великий вступал на престол уже как полноправный наследник и короновался без каких-либо трудностей. Не участвуя во внутренних распрях, он мог посвятить себя внешней политике и многого добился в этой области: распада вражеских союзов и присоединения Галицкой Руси. Его реформа государственного строя превратила Польшу в современную сословную монархию. Из казимировской школы вышли кадры ответственных чиновников, способных управлять страной в трудный для королевства период, наступивший после смерти Людовика Анжуйского. В переломные моменты они умели делать правильный для Польши выбор. Проводимая Казимиром Великим политика способствовала значительному укреплению международного положения Польши, которое оставалось прочным и в послепястовскую эпоху.